Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 mm (aproximadamente 1/16 de pulgada) que resultan de la descomposición de la basura plástica en el entorno.
Los plásticos son materiales sintéticos que contienen diversos productos químicos. Más de 13.000 productos químicos están asociados con los plásticos, incluyendo unos 4.200 productos químicos de preocupación y 10 grupos químicos identificados como sustancias altamente tóxicas. 1 Estos productos químicos, como las sustancias per- y polifluoroalquilicas (PFAS) presentes en utensilios antiadherentes y otros productos, pueden liberarse de los plásticos al medio ambiente. La producción de plásticos ha aumentado de 234 millones de toneladas en 2000 a 435 millones de toneladas en 2020.
Los microplásticos tienen una superficie única que permite la absorción de contaminantes, incluidos microorganismos (bacterias, hongos y virus) y metales pesados. Después de que el plástico se ha degradado en fragmentos más pequeños, las personas pueden inhalar o ingerir microplásticos. Las partículas inhaladas pueden depositarse en el pulmón, entrar en el torrente sanguíneo y propagarse a tejidos y órganos de todo el cuerpo. Los microplásticos también pueden entrar en el cuerpo cuando las personas beben líquidos en envases de plástico, incluyendo agua embotellada, refrescos, té frío, cerveza y bebidas energéticas. Además, las personas pueden estar expuestas a microplásticos mediante el uso de cosméticos y otros productos de uso personal, como exfoliantes faciales.
Se han identificado microplásticos en muchos órganos y tejidos humanos, incluyendo pulmones, cerebro, sangre, hígado, riñones, corazón, bazo, colon, testículos, ovarios y placenta. También se han encontrado microplásticos en la leche materna humana y en las primeras heces de los bebés. Las concentraciones de microplásticos en el tejido humano han aumentado en las últimas décadas, en paralelo al incremento de la producción mundial de plástico.
Experimentos realizados en tejidos humanos y en animales revelan que los microplásticos causan inflamación y daño a las células y al ADN. Estudios observacionales han informado de que, tras la extirpación quirúrgica de colesterol y depósitos grasos (placa) dentro de las arterias que transportan sangre al cerebro (arterias carótidas), las tasas de infarto, ictus y muerte por cualquier causa aproximadamente tres años después fueron sustancialmente más altas entre los pacientes que contenían placa microplástica en comparación con aquellos sin microplásticos. Un pequeño estudio de autopsia informó que los pacientes con demencia presentaban niveles más altos de microplásticos en el cerebro en comparación con los individuos sin demencia. Sin embargo, estos hallazgos son asociaciones y no demuestran que los microplásticos hayan causado estos resultados adversos para la salud.
Para reducir la exposición a microplásticos por ingestión, se puede evitar los alimentos envasados en bolsas de plástico, evitar calentar alimentos en plástico y utilizar botellas de agua reutilizables de acero inoxidable. A pesar de las numerosas políticas locales y nacionales que reducen la contaminación por plásticos, solo existen unos pocos acuerdos internacionales para reducir la contaminación por plásticos. Los acuerdos recientes son las Enmiendas de Basilea de 2019 sobre Residuos Plásticos, que regulan el envío de residuos plásticos a países con medios limitados de reciclaje, y el Anexo V de MARPOL, un acuerdo firmado por más de 150 países que prohíbe a los barcos verter residuos plásticos en el océano.
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